最早发现洋流是在公元前900-700年的古希腊时期，当时人们驾船从地中海进入大西洋，发现了洋流，不过那时候人们认为这是海洋里巨大的河流。

到了14世纪，航海家们发现，远洋航行时，去程和回程的时间不一样，促进了洋流的研究。最早对洋流进行研究的人是富兰克林。从20岁的时候第一次记下洋流的奇怪现象，到六十多岁的时候绘制出“墨西哥湾洋流图”，富兰克林经历了四十多年。