假名有平假名和片假名两种字体。

平假名是由汉字的草体简化而来，片假名则是由汉字的楷体简化而来，采用了汉字的偏旁部首。每个假名都有平假名和片假名这两种写法，平假名用于一般书写及印刷；片假名则主要用于书写外来语、电报或特殊的词汇。一个假名代表一个音节。现代日语实际上共有71个假名、68个音（因为お和を、じ和ぢ、ず和づ的发音相同），包括清音、浊音、半浊音，还有拨音。此外，日语还有由两个或三个假名组成的音节，也就是拗音、长音以及促音。其中拗音共有11行33个。将清音假名按发音排列起来的表叫作“五十音图”，因为所有的清音假名正好分为五段十行共五十个音。实际上加上单独另占一行的拨音“ん”，应该是五十一个音。但是在现代日语中，や行中只剩下三个假名，わ行只剩下两个假名，所以现代日语的五十音图中的真名没什么好说的写信用真名