《新青年》杂志创办的时代背景：中华民国成立后不久，袁世凯窃取了国家政权，打算放弃共和，复辟帝制。

日本帝国主义提出了“二十一条”，加紧对华侵略，中国社会处于深重的内忧外患之中。以陈独秀、李大钊等为杰出代表的一部分激进的知识分子，直面现实，提出了开展一个“改造国民性”运动的政治主张。他们认为，要在中国实现民主共和政治，必须首先从思想启蒙着手，用资产阶级民族主义思想取代封建主义思想。于是一部分知识分子开始转向唤醒民众的思想启蒙活动，《新青年》杂志就是在这样的历史背景和指导思想下创办起来的。《新青年》是一份以思想启蒙为要务的资产阶级民主主义刊物。它一创刊，就举起民主与科学的旗帜，发起了一场以反对旧道德提倡新道德，反对旧文学提倡新文学为主要阵地的新文化运动，并始终是这场新文化运动的主要阵地。

辛亥革命以后，多数中国人的精神面貌没有根本的转变。从城市到农村，很多人家还是把君主当作神来供奉。春节时，百姓的门户上依然贴着“帝德乾坤大，皇恩雨露深”的春联。

孔子，作为君主统治的精神象征，仍受到尊崇。这时，西方自由、平等、博爱等思想观念，已深深影响了一批进步的中国知识分子，特别是受到青年学生的欢迎。

1915年陈独秀创办《新青年》，率先举起了“民主”和“科学”的大旗，号召青年起来争取平等自由，以科学的方法认识事物。

1917年第1次世界大战如火如荼。前一年袁世凯去世后，北洋军阀群龙无首，现以段奇瑞，张作霖，冯国章等人派系，重生爪牙，蠢蠢欲动。

这一年黎元洪与段祺瑞的府院之争，以及张勋的短暂的复辟，都让人民对北洋政府进一步失望。

以陈独秀为总编的新青年，和以蔡元培为校长拥有李大钊的北京大学，高举科学和民主的大旗，向封建的旧思想旧文化发起了冲锋。为两年后伟大的五四运动奠定了理论基础。