1853年太平天国建都天京（今南京）后，派林凤祥、李开芳、吉文元率两万人由扬州出师北伐。

北伐军经河南渡黄河，进攻山西，一直打到直隶（今河北），进逼天津。由于孤军深入，给养和武器供应不足，北伐军经过两年血战，最后全部壮烈牺牲。