此字始见于商代甲骨文，其古字形状似人面两边的胡须的样子。

冉一般认为是“髯”的本字，“冉”的本义是指面颊两边的胡子，叠用时又指胡须下垂的样子，引申指柔软、柔弱的样子。现代汉语中，“冉”常叠用为“冉冉”，指慢慢、渐渐的意思。

出自高阳氏，是

帝喾

之后，帝喾为炎帝部落首领，其下由八个部落组成，其中有

冉姓

世代姓冉。

出自姬姓，是周文王姬昌的后裔，以邑名为氏。据《姓氏寻源》记载，文王第十子季戴，武王封之于[冉阝]（Nuó音挪，在今湖北省荆门县一带）邑，称[冉阝]季戴，以有令名于天下而辅佐成王。其后世子孙以封邑名“冉阝”为姓，后去邑旁为冉姓。