细胞外铁存在于骨髓小粒当中，根据细胞外铁量的多少，细胞内铁是计数100个有核红细胞，记录阳性细胞的百分率，按照细胞内铁阳性程度分为四型。

在缺铁性贫血和失血性贫血的时候，细胞的内外铁都是缺失的。而针对慢性病贫血的时候，细胞内铁缺失，细胞外铁增多，因此细胞内铁和细胞外铁的检查，是用来诊断缺铁性贫血的标准。