不的古义，最早见于甲骨文。

其本义为名词，指未经缔结构造而直接使用的树杈上的原始巢居;后引申为禁止、不要，还可表示不是、非等，以上读作bù;"不"借为"否"时，读fǒu。不的本义名词巢居在今义中已完全消失，今义只保留了古义中禁止和不要的义项。