亲水亲油平衡值的概念主要应用于表面活性剂应用领域。

表面活性剂分子中亲水和亲油基团对油或水的综合亲和力称为亲水亲油平衡值（hydrophilic-lipophilc balance,HLB value）。物质的亲水性或亲油性可从其亲水亲油平衡值上看出来，HBL 低于9的相对是亲油的，高于9的相对亲水。根据经验，一般将表面活性剂的亲水亲油平衡值范围限定在0~40，其中非离子表面活性剂的亲水亲油平衡值范围为0~20。亲水型表面活性剂有较高的亲水亲油平衡值(>9)，亲油型表面活性剂的有较低的亲水亲油平衡值(<9)。