甲骨文的“川”字像一条弯弯曲曲的河流的形状，两边的弯线代表河岸，中间三点是流水。

金文、小篆的“川”字干脆写成三条流动的曲线，也可以表示河流的意思。“川”字的本义为河流，引申为指山间或高原的平坦而低的地带，谷，指的是两山间的夹道或流水道。甲骨文、金文的“谷”字，上部像溪流出自山涧之形，下部的“口”表示谷口，所以“谷”的本义指山谷。