出生率表示的是某一地区在一年的时间内出生的总人数与这一地区在这一年内总平均人数之比，它的计算公式是：出生率=年出生人数/年平均人数×1000‰；同样，死亡率表示的是某一地区在一年的时间内死亡的总人数与这一地区在这一年内总平均人数之比，它的计算公式是：死亡率=年死亡人数/年平均人数×1000‰，而人口自然增长率是出生率与死亡率之差，所以有：人口自然增长率=出生率-死亡率=（年出生人数-年死亡人数）/年平均人数×1000‰。

在上述的定义中，之所以以年为单位，是因为在一个时间点不好统计；而且人口数时刻在改变，所以一般是统计一定时期内，这个时期往往就是一年。