天鹅一词最早出现于唐朝李商隐的诗句“拨弦警火凤，交扇拂天鹅”。

中国古代称天鹅为鹄、鸿、鹤、鸿鹄、白鸿鹤、黄鹄、黄鹤等，许多地名中仍包含了这些词汇，比如鹄岭、鹄泽等，至今有些地方依旧是天鹅等雁形目鸟迁徙的重要通道。《诗经》中有“白鸟洁白肥泽”的记载，至今日语中的“白鸟”就是指天鹅。一说天鹅专以珠蚌为食，食蚌后将珠藏于嗉囊。女真人训练海东青捕捉这种天鹅。