第四纪是新生代最新的一个纪，地球发展史的最新阶段，时间范围从上新世末（距今 248万年）直到现在。

第四纪分为更新世和全新世两个阶段。第四纪一词是J.德努瓦耶于1829年提出的（见新生代）。第四纪形成的地层称第四系，再分为更新统和全新统。更新世是1839年C.莱伊尔提出的，他把巴黎盆地含软体动物化石70％为现生种的地层称为更新世地层。全新世和近代为同义词。近代(Recent)一词是1833年由莱伊尔引进地质学中，含义是从此地球被人类所居住。全新世是1850年P.热尔韦提出的，1885年国际地质大会正式通过。

在5.7亿到6.8亿年前的先寒武纪里，我们的地球经历了第一纪冰川期。在4.1亿到4.7亿年前，地球遭遇第二纪冰川期。

第三纪冰川期是在2.3亿到3.2亿年前第四纪冰川期是从250万年前开始并一直持续至今，我们现在就生活在第四纪冰川期里