西汉未年，王莽篡位，天下大乱。

后刘姓子弟刘秀推翻其政权统一天下，建立朝庭。前汉的首都在长安，后汉的首都在洛阳，长安在西，洛阳在东，故改称前汉为西汉，改称后汉为东汉。

公元8年，西汉外戚王莽篡汉，建立新朝，并开始推行改革，然而，王莽的改革引发了社会动乱。公元25年，汉朝宗室刘秀在洛阳称帝，就是汉光武帝。因洛阳在长安东面，故史称东汉。