自汉代以来所设汶江、绵虒（sī）、汶山、汶川等建置皆以境内岷江得名，据《元和郡县志》载：汶川县“因县西汶水为名”。

古“汶”、“岷”通用，故岷江亦读作汶江。汶川因县西汶水（现岷江）得名，西汉时为绵虒县，西晋改为汶山县，并为汶山郡治，北周始名汶川县，距今已有一千四百余年历史。

1952年县城由绵虒迁威州；1958年茂县、汶川县、理县合并成立“茂汶羌族自治县”；1962年恢复汶川县至今。