公元前127年至公元前119年在内地通往西域的咽喉要道先后设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。

西汉前期，中国北方游牧民族匈奴控制西域地区，并不断进犯中原地区。汉武帝即位后，采取一系列军事和政治措施反击匈奴。公元前138年、公元前119年，派遣张骞两次出使西域，联合月氏、乌孙等共同对付匈奴。公元前127年至公元前119年，3次出兵重创匈奴，并在内地通往西域的咽喉要道先后设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。公元前101年，在轮台等地进行屯田，并设置地方官吏管理。公元前60年，控制东部天山北麓的匈奴日逐王降汉，西汉统一西域。同年，设西域都护府作为管理西域的军政机构。公元123年，东汉改西域都护府为西域长史府，继续行使管理西域的职权。

汉武帝时期在西域要道上设置了武威，酒泉，张掖和敦煌四个郡

西汉在击败匈奴后，先后设置酒泉、张掖、武威和敦煌四郡；公元前60年，西汉政府设置西域都护府。

河西四郡是指西汉政府在河西走廊设置的四郡，即武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，行政范围大致包括今甘肃省西部的武威市、金昌市、张掖市、酒泉市、嘉峪关市、内蒙古自治区西部的阿拉善盟一带。 河西四郡的设立使河西地区逐步由游牧区变成了农业区，对后世有深远的影响。