杏林出自于东汉时期的名医董奉，董奉医术高明，治病不取钱物，只要重病愈者在山中栽杏5株，轻病愈者栽杏1株，数年之后，有杏万株，郁然成林，所以后世把“杏林”作为医学或医术之誉称。

董奉又名董平，字君异，号拔墘，候官县董墘村人，东汉建安二十五年生，董奉少年学医，年青时，曾任候官县小吏，不久归隐，在其家村后山中，一面练功，一面行医。董奉也出行在南方一带行医，他所到地方除了治病赈济以外，还遍访名山大川，采集野生植物制成丹药给人治病。董奉医术的高明和不求名利、乐善好施的高尚医德被人们传为佳话，千秋流传，人们把他同当时谯郡的华佗、南阳的张仲景并称为“建安三神医”。

典出三国时期闽籍道医董奉，据《神仙传》记载：

“君异居山间，为人治病，不取钱物，使人重病愈者，使栽杏五株，轻者一株，如此数年，计得十万余株，郁然成林……”

根据董奉的传说，人们用“杏林”称颂医生。医家每每以“杏林中人”自居。后世遂以“杏林春暖”、“誉满杏林”等来称颂医家的高尚品质和精良医术。