由宋词俗化而来，是配合当时北方流行的音乐曲调撰写的合乐歌词，是一种起源于民间新声的中国音乐文学，是当时一种雅俗共赏的新体诗。

散曲的体制主要有小令、套数以及介于两者之间的带过曲等几种。后来随着散曲格律化和去市民化，失去了个性鲜明的鲜活市民文化血液，变得与宋词几乎无异，随之衰败，未能像唐诗宋词一样繁荣延续及后世

(1)散曲分为小令和套曲两种形式。

(2)每首散曲都有曲牌，且属于一定的宫调。

(3)各自曲牌在字数 、句数、平仄 和用韵等方面都有自己的规定。因此，每首元曲的前面都冠有 类别名、宫调名、 曲牌名和曲题名。