元素的定义是具有相同核电荷数即核内质子数的同一类原子统称为元素。

通俗讲元素的种类决定于核内质子数，元素是指核内质子数相同，中子数不一定相同，且是一类原子而不是一种原子。例如氢元素有三种氢原子，分别是氕，核内没有中子，氘，核内有1个中子，氚，核内有2个中子。

主要取决于元素最外层电子数，两种元素具有相似化学性质的原因是核外最外层电子数相同。