江苏上海（今上海市）人。

曾任驻荷兰和驻俄国公使。民国成立后，任国务总理、外交总长。

1915年在袁世凯指使下，与曹汝霖同日本公使会谈，签订丧权辱国的《二十一条》。

1919年出任巴黎和会中国首席代表，在全国人民的压力下，拒签对德和约，不久辞职。