义务教育又称强迫教育、免费教育或普及义务教育。

义务的含义包括父母与家庭有使学龄儿童就学的义务，国家有设校兴学以使国民享受教育的义务，以及全社会有排除阻碍学龄儿童身心健全发展的种种不良影响的义务。

16世纪欧洲宗教改革运动中，新教国家为推行宗教教育，提倡广设教育。

1619年，德意志魏玛邦公布的学校法令规定，父母应送其6～12岁子女入学，否则政府得强迫其履行义务。此为义务教育的开端。