“臭”字在古代，并不当“臭”讲，它是当作动词“嗅”字用的.。

《说文解字》里说：“臭，禽走，臭而知其迹者，犬也。”这是说，禽兽逃跑以后，狗能辨别它的气味并找到它的踪迹。“臭”字本指“气味”. 汉代以前的“臭”只指“气味”或“香味”，而不指那种难闻的恶臭。“臭”指恶臭大概始于汉代。《孔子家语 六本》：“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，即与之化矣。与不善人居，如入鲍鱼之肆，久而不闻其臭，亦与之化矣。”这里的“臭”与“香”对举，“臭”指难闻的气味就很明显了。“臭”用于专指恶臭之后，它的本义“闻气味”则另造一“嗅”字来表示，即在“臭”字的左边加上一个“口”构成。应该说闻气味是人或动物使用嗅觉的活动，也就是说闻气味是由鼻子来完成的，而古人误以为是口，其实是一种错觉。