明清时为各部司员的低级官吏。一般由没有考中庶吉士的进士充任，也可以由皇帝赏赐。《红楼梦》第二回：“﹝贾政﹞为人端方正直，祖父钟爱，原要他从科甲出身，不料代善临终遗本一上，皇上怜念先臣，即叫长子袭了官……又将这政老爷赐了个额外主事职衔，叫他入部习学。”