汉武帝曾遣直指使者暴胜之等衣绣衣、持斧至各地巡察执法，后因称京外高级官员执法断案为斧断。《檮杌闲评》第八回：“本道昨过武当山下，有妇人称冤，系黄乡宦的媳妇，被钦差大臣程士宏无端陷害，全家冤惨已极，原呈在此，求大人斧断。”