南京大学在民国时期名叫国立中央大学，当时是众多学科超过清华北大的、全国排名第一的大学。解放后，中华人民共和国成立了，定都北京，于是将国立中央大学改名为南京大学。再然后，南京大学按照教育部的要求进行了多次拆分后变成现在这样。

南京大学创建于1902年的三江师范学堂，此后又历经两江师范学堂、南京高等师范学校、国立东南大学、国立第四中山大学、国立中央大学、国立南京大学等，直到1950年才改名为南京大学。