随着洋务运动兴起，清统治阶级内部明显地分裂为对立的两派，历史学家把主张学习西方、采用机器生产的称为洋务派，把反对派称为顽固派。

顽固派的代表人物是倭仁、徐桐、李鸿藻等。他们或以理学权威自命，或以孔孟之徒自居，或以“帝师”为尊，具有相当强大的思想政治势力和深远的社会基础。这一派人物的共同特点就是墨守成规，固步自封，拒绝和排斥新思想、新事物。在他们看来，中国的封建制度已经尽善尽美，不需要任何变革。对于洋务派提倡的学习西方语言文字，引进近代的科学技术、采用机器生产、训练新式军队等措施，都认为是违背祖制