古生物学以化石作为最基本的研究对象。

化石指保存于岩层中的,生活在地质历史时期的生物遗体或生命活动的痕迹。化石与一般的岩石的区别在于:它必须与古代生物相联系,必须具有诸如形状、结构、纹饰和有机化学成分等生物学特征,或者由生物活动所产生并保留下来的痕迹。