高分子材料按来源分为天然、半合成（改性天然高分子材料）和合成高分子材料。天然高分子是生命起源和进化的基础。人类社会一开始就利用天然高分子材料作为生活资料和生产资料，并掌握了其加工技术。如利用蚕丝、棉、毛织成织物，用木材、棉、麻造纸等。

19世纪30年代末期，进入天然高分子化学改性阶段，出现半合成高分子材料。

1907年出现合成高分子酚醛树脂，标志着人类应用合成高分子材料的开始。

现代，高分子材料已与金属材料、无机非金属材料相同，成为科学技术、经济建设中的重要材料