俄国在建成西伯利亚铁路后，于1898年强行在中国建筑自满洲里至绥芬河的中东铁路和自哈尔滨至大连的南满铁路。这两条铁路按俄国铁路标准修筑的,采用1524毫米宽轨距。这是中国东北地区最早的铁路。

日本于1905年也在中国东北建筑安东至沈阳和沈阳至新民的窄轨铁路。

1898年清政府向英商汇丰银行借款修建关外铁路，即现在的沈阳至山海关铁路。

东北三省铁路历史悠久，从1891年清政府修筑关内外铁路起，迄今已有120多年。新中国成立前和成立初期，东北铁路以路网形成最早、布局最密、运输能力最强，在中国铁路发展史上占有十分重要的位置。

东北三省铁路修建时，在清朝末期，