社会科学的重要功能是：认识世界、传承文明、创新理论、资政育人、服务社会。

一些学科，如人类学、心理学、考古学，它是社会科学和自然科学的交叉。比如心理学，中国大陆地区将心理学列为自然科学，如组建中国科学院心理研究所的南京大学心理学系在1956年以前（包括民国时期）都设在理学院下；而香港特区跟随欧美地区把它归入社会科学。

政治学、经济学、社会学、法律学、军事学等学科是典型的狭义上的社会科学。而有些学科，如历史学，则是狭义的社会科学和人文科学的交叉，通常理解为人文科学。广义的“社会科学”则包含了人文科学，如中国社会科学院设有社会科学和人文科学两类研究所。

马克思主义哲学作为社会科学的指导思想，将人文科学和社会科学统称为哲学社会科学。随着社会的多元化的转变，学术的自由探讨空间将越来越大，社会科学的定义与分类方面也会开始发生变化。