其前身为北洋大学。

1917年国民政府教育部对北洋大学与北京大学进行科系调整，北洋大学改为专办工科，法科移并北京大学，北京大学工科移并北洋大学。从此，北洋大学进入专办工科时代。

1951年9月22日，北洋大学与河北工学院合并，定名为天津大学。南开大学工学院，津沽大学工学院，清华大学、北京大学、燕京大学、唐山铁道学院（即西南交通大学）的化学工程系，北京铁道学院（即北京交通大学）的建筑工程系等院系并入天津大学。