故事发生在南北朝的北魏时期，北方游牧民族柔然族不断南下骚扰，北魏政权规定每家出一名男子上前线。但是木兰的父亲年事已高又体弱多病，无法上战场，家中弟弟年龄尚幼。所以，木兰决定替父从军，从此开始了她长达十几年的军旅生活。