语音学可分为三个分支，即生理语音学、声学语音学和感知语音学。语音是人类发音器官所发出的代表一定意义的声音。声音是一种机械振动波，是一种物质，因而语音可谓语言的物质基础。但是，即便是由人类发音器官发出的声音，如不代表一定意义则不能称之为语音，如打鼾、咳嗽等。能够区别意义的最小语音单位被称为音位。