“士农工商”的士主要是指士大夫，而冯友兰所说的士则是指士人。前者是对封建社会上有声望地位的知识分子与官吏的统称，而后者一般是指没有官衔、介乎官民之间的读书人。

到了晚晴民国时期，科举制逐渐衰微，士大夫阶层也越来越弱小，直至科举制在光绪年间被废除，这样士转变为对士人的称呼了。冯友兰所说的士代表的士人也就渐渐发展民间具有一定社会地位与发言权的乡绅、地主、豪强、知识分子的统称了。