据考证，“五金”一词最早出现在东汉时期，一本记述春秋战国时期的著作《吴越春秋》，其中就出现了“五金”这个词——《吴越春秋》四《阖闾内传》：“臣闻越王元常使欧冶子造剑五枚，……一名湛卢，五金之英，太阳之精。”

按《汉书·食货志》上“金、刀、龟、贝”注：“金谓五色之金也，黄者曰金，白者曰银，赤者曰铜，青者曰铅，黑者曰铁。“

五金是金、银、铜、铁、锡五项金属材料之称。传统的中国婚俗包括五金，金戒指，耳环，项链，手镯，脚链。

五金通常分为大五金和小五金，大五金为钢板、钢筋、扁铁等钢铁材料，而小五金则是建筑五金、家庭五金、锁类铁钉、铁丝等工具。传统的五金制品，也称“小五金”。指金、银、铜、铁、锡五种金属。