调车机车是调车工作的基本动力，在技术上要求与一般牵引列车的本务机车有所不同。

由于需要在短距离内起动牵引或推送车组，故不需要较高的构造速度，但需要一定的牵引力，由于需要经常前进或后退，故要求有良好的了望条件，由于主要在站内作业，需要通过较小半径的曲线，故要求机车的固定轴距要小，由于经常需要起、停车。

故要求机车操纵灵活，制动性能良好，由于经常在夜间作业，头尾灯照明要求亮度好；此外，还要求便利调车人员安全上下车等等。