美国心理学家约翰•斯塔希•亚当斯在1965年首先提出了公平理论，也称为社会比较理论。这种理论的基础在于员工不是在真空中工作的，他们总是在进行比较，比较的结果对于他们的工作中的努力程度有很大影响。

这种理论主要讨论报酬的公平性对人们工作积极性的影响。指出人们将通过横向和纵向两个方面的比较来判断其所获报酬的公平性。