社会交换理论的基本观点是：人的（部分）行为是一种交换，人们为了获得某种报酬而去和他人进行交往。绝对的公平根本不存在。有些人不仅关心自己的所得所失，而且还关心别人的所得所失。他们是以相对付出和相对报酬全面衡量自己的得失，如果得失比例和他人相比大致相当时，就会心理平静，认为公平合理，从而心情舒畅;

比别人高则令其兴奋，这是最有效的激励，但有时过高会带来心虚，不安全感激增;低于别人时同样会令其产生不安全感，心理不平静，甚至满腹怨气，工作不努力、消极怠工。因此分配合理性常是激发人在组织中的工作动机的因素和动力。