每一个细胞中都有23对染色体。 1956年，美籍华裔遗传学家Joe Hin Tjio（1919–2001，）和Levan首次发现人的体细胞的染色体数目为46条，标志着人类细胞遗传学的建立。

46条染色体按其大小、形态配成23对，第一对到第二十二对叫做常染色体，为男女共有，第二十三对是一对性染色体（Sex Chromosome），雄性个体细胞的性染色体对为XY；雌性则为XX。