远程教育最早出现于19世纪40年代的英国，函授教育的出现标志着远程教育的诞生。

从远程教学的实现方式来看，远程教育的发展大致经历了三个阶段，即以信函传递为主的第一代远程教育；以广播电视通信为主的第二代远程教育何以双向交互通信技术为主的第三代远程教育。

从技术手段上来说，现阶段所进行的现代远程教育属于第三代远程教育，其主要特点是实现了教师与学生之间教学过程中的双向交互；现代远程教育是一种全新的教学组织方式，它的出现极大地促进了教育资源的合理配置和远程共享，使终身学习成为可能。