公元前后，一些文明古国已有了早期的医学和护理活动。希波克拉底创立了“液体学说”，提倡保持病人清洁卫生，做好口腔和皮肤护理，并采用冷热和泥敷等疗法。强调在病人的床侧对病人进行仔细的观察；重视生活条件，周围环境对病人康复的意义。

19世纪以前的护理以家庭照顾为主。欧洲建立了医院，但条件差，病人和医务人员的交叉感染率和死亡率高，护理工作多为修女，她们出于爱心和宗教观念对病人提供一些生活照顾和精神安慰但得不到任何科学的、正规的护理训练和教育机会。