第四代导演”的主体是六十年代电影学院的毕业生，还包括在同一时期自学成材的人。

他们虽然学艺于六十年代，由于种种历史的原因，其艺术才华到1977年以后才发挥出来。

几近不惑之年的“第四代导演”，一旦冲出起跑线，便显示出稳健的创作实力和持久的艺术后劲。

他们以开放的视野，吸收新鲜的艺术经验，不懈地探索艺术的特性，承上启下，力图用新观念来改造和发展中国电影。

他们提出中国电影要“丢掉戏剧的拐杖”，打破戏剧式结构；提倡纪实性，追求质朴、自然的风格和开放式的结构；注重主题与人物的意义性和从生活中，从凡人小事中去开掘社会和人生的哲理。

“第四代导演”有理论，有实践，是这一时期获得重大成就的一支导演力量。