洪宪帝制败后，他被黎元洪大总统任为奉天督军兼省长。

1917年，因冯德麟参与张勋复辟，夺其第二十八师兵权，统一奉省军政。

1918年，于秦皇岛夺取直系购买的日本军械扩充奉军。入关支持皖系“武力统一”。被任为东三省巡阅使。

1918年9月被任命为东三省巡阅使，利用日本的势力控制了奉、吉、黑三省，成为奉系首领。