如果从表面上的意义来讲，主动件是动力的来源，而从动件只能在主动件的带动下完成运动。

例：一对齿轮啮合，一般小齿轮从外界获得动力（电动机或皮带轮），再把动力——扭矩——通过轮齿的啮合传递给大齿轮。

这时小齿轮就是主动轮，大齿轮就是从动轮。

区别主动件与从动件的另一种简单的方法，就是去掉其中一个件，如果余下的件依然可能运动那余下的就是主动件；同理，如果余下的件不能运动了，说明它是从动件。