表观遗传学是研究基因表达调控及其遗传转移的学科。它认为细胞在分化过程中，基因组基本不变，但基因表达会发生变化，这些变化不是由DNA序列改变所引起的，而是通过DNA和蛋白质相互作用所引起的化学修饰。

这些化学修饰可以影响某些基因的活性，从而调节细胞分化和发育，这种调控机制继承自父母亲，但又可以被环境因素影响而发生变化，从而影响后代。

因此，表观遗传学不仅关注基因组的遗传因素，还研究环境因素、生活方式等对表观遗传修饰的影响，对人类健康和疾病的发生、发展具有重要的意义。

表观遗传学是与遗传学(genetic)相对应的概念。

遗传学是指基于基因序列改变所 致基因表达水平变化，如基因突变、基因杂合丢失和微卫星不稳定等；而表观遗传学 则是指基于非基因序列改变所致基因表达水平变化，如DNA甲基化和染色质构象变化等；表观基因组学(epigenomics) 则是在基因组水平上对表观遗传学改变的研究。