宋、元时期，中国人发明了指南针，并将其运用在航海上，这是世界航海史上的一大突破。

宋代《萍洲可谈》中记载了当时航海远洋者利用指南针辨别航向的情景："舟师识地理，夜则观星，昼则观日，晦阴观针"。

指南针在航海史上的运用，较海文航海和天文航海是一个科技上的大跃进，在世界航海史上有着里程碑式的意义。