公元前是个纪年法，公元前年数并没有确定的数，以公元为界限，往前数几年就是公元前几年。

所谓的公元2019年就是从公元元年开始算起两千零一十九年，那公元前2017年的意思就是距公元前壹年以前两千零十七年，距离现在四千零三十六年。

需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年。公元前1年之后的一年，就是公元元年（即公元1年）。

公元前的纪年是倒着数。例如西汉成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。但注意，公元前各年的月份还是正着数的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。