序曲是歌剧、舞剧等大型作品的前曲，最早只是为等待观众入场而演奏的简短音乐段落。从18世纪中后期德国音乐家格鲁克的歌剧改革开始，将剧情因素引入序曲，使之逐步与歌剧的戏剧性融为一体，从而能更有效地引导观众进入歌剧发展的过程。

早期的序曲，即十七世纪末叶和十八世纪前半叶的序曲有两种主要类型：一种是法国作曲家吕里创始的法国式序曲，由慢板快板慢板三个段落组成；另一种是意大利那不勒斯歌剧乐派代表人物斯卡拉蒂确立的意大利式序曲，由快板慢板快板三个段落组成。

序曲，是由管弦乐队演奏的器乐体裁。特指歌剧、舞剧、其他戏剧作品，以及声乐套曲和器乐套曲的开始曲。

序曲的特点是预示剧情或概括人物性格特点，在音乐情绪上感染听众或观众。