主要是依据乳化原理。具体来说，就是借助乳化剂，一般乳化剂是两亲分子(既亲水又亲油)，乳化剂的亲油端可以将衣服上的油污包裹在里面，而亲水端露在外面。根据相似相溶原理，被乳化剂包裹的一个个“衣服上的油污”便可以分散到水中，被洗涤下来了。

洗洁精的主要成分是烷基磺酸钠、脂肪醇醚硫酸钠、泡沫剂、增溶剂、香精、水、色素和防腐剂等。烷基磺酸钠和脂肪醇醚硫酸钠都是阴离子表面活性剂，是石化产品，主要作用是去污油渍。