现在经常说到的国际红十字会，其实是模糊用语，泛指两个机构，分别是红十字国际委员会（ICRC）和红十字与红新月会国际联合会（IFRC）。

红十字国际委员会成立很早，前身是1863年由瑞士银行家亨利·杜南等人创立的“伤兵救护国际委员会”。

而国际联合会则成立于1919年，根据国际红十字与红新月运动的官方说法，红十字国际委员会和红十字国际联合会以及各成员国红十字会统称为国际红十字和红新月运动，这一运动不是一个实体的国际组织。

140多年来，国际红十字运动已发展成为一个拥有186个国家红会成员、历史最悠久、规模最大的世界性人道运动。

1863年，瑞士人杜南和另外4位志同道合的瑞士名流成立了一个“五人委员会”，就是世界红十字会的前身。为未来的中立性战场救助组织作筹划，后来又更名为“伤兵救护国际委员会”，并在这个委员会的倡议与瑞士议会的极力促成下，划时代的《日内瓦公约》于1864年正式签署。

1876年，杜南组建的委员会被正式更名为“红十字国际委员会”并沿用至今。在此后的岁月里，各国的红十字会如雨后春笋般出现，佩戴白底红十字袖标的战地医务人员开始越来越多地出现在战场上。