五段和一段分别是对动词分类而加以区分的名称。之所以叫五段，是因为五段的动词的词尾有あいうえお元音的变化，如行く有以下的变化 行か（ない） 行きます 行ける 行こう 这里的か き け こ都是以元音的变化。所以叫“行く”五段动词，反过来，五段动词一定会有这种变化，没有例外。

至于一段动词就没有以上这种变化，只有单纯的以る结尾，一段动词也分上一段和下一段，上一段就是在结尾る前的音是い音变化的，而下一段就是以え音变化的如生きる（上一段动词）、覚える（下一段动词）。